4chan khởi đầu 2003 trong phòng một học sinh 15 tuổi tên Christopher Poole, người đăng bài dưới tên "moot".[7] Trước khi bắt đầu 4chan, Poole đóng góp thường xuyên trên diễn đàn Something Awful.[8] Anh có ý định làm 4chan trở thành nơi tranh luận về manga và anime, một phiên bản của diễn đàn hình ảnh Futaba Channel ("2chan") Nhật Bản.[9][10]

Trang web được chia làm sáu phần: Japanese culture (văn hóa Nhật Bản), Interests (thú vui), Creative (sáng tạo), Adult (người lớn - 18+), Other (khác), và Misc (18+). Các phần này lại được chia thành các bảng để tranh luận về các chủ đề như anime và manga (/a/), kỹ thuật và công nghệ (/g/), thể thao (/sp/), nhiếp ảnh (/p/), âm nhạc (/mu/), hentai (/h/), torrent (/t/), du lịch (/trv/), thể chất (/fit/), cũng như một bảng hỗn tạp (/b/).